condiciones similares al estado de sitio desde que,  en marzo, un joven monje se prendió fuego en protesta por la represión religiosa y murió.

Desde entonces, grupos de derechos dicen que cinco monjes se han quemado hasta la muerte en el monasterio de la pequeña ciudad de Aba, donde una monja budista se convirtió esta semana, en la primera mujer en auto-inmolarse en una dramática escalada de protestas.

Horas después de la muerte de la monja Tenzin Wangmo, el lunes, dos periodistas de AFP, consiguieron un poco común acceso a la ciudad en la provincia de Sichuan, en lo alto de la meseta tibetana y famosa por sus templos budistas con siglos de existencia.

Los grupos de derechos humanos dicen que nueve monjes y monjas se han prendido fuego en Sichuan y las áreas circundantes, con el condado de Aba y el monasterio de Kirti convirtiéndose en el punto de inflamación de la creciente ira por la erosión de la cultura tibetana.

Los policías, muchos portando escudos anti-disturbios y armados con barras e hierros, se alinearon en las calles de la ciudad, que tiene una población de cerca de 20.000 tibetanos étnicos que dicen que su cultura está siendo socavada por el gobierno de China.

Grandes grupos de soldados camuflados cargaban rifles automáticos, barras de metal con puntas afiladas, y extintores de incendio, mientras que los ómnibus de policía, camiones y vehículos blindados bloqueaban las calles.

Las tiendas y restaurantes permanecieron abiertos, y la gente continuó realizando sus tareas diarias en las calles de Aba, pero la policía estuvo chequeando todos los vehículos que entraban y salían de la cuidad, enlenteciendo el tráfico de la calle principal.

Reporteros de la agencia AFP no pudieron  acceder al monasterio de Kirti, pero vieron un gran grupo de policías estacionados afuera, mientras monjes de túnicas rojas caminaban dentro.

Grupos de la campaña Free Tibet (Tíbet libre) y la International Campaign for Tibet (ICT) (Campaña Internacional por el Tíbet), afirman que había más de 2000 monjes viviendo en el monasterio, pero que ahora el número ha disminuido a menos de 1000.

Ellos dicen que en los meces recientes, cientos de monjes dejaron el monasterio, algunos llevados por las autoridades  para experimentar programas “patrióticos de re educación” obligatorios, y que la reciente ola de auto-inmolaciones es una señal de la desesperación que ellos sienten.

Muchos de los tibetanos en China están irritados por lo que ellos ven como una creciente dominación del país, por la mayoría étnica han. 

La última campaña del gobierno en el área fue provocada por la muerte, en marzo, de Phuntsog, un joven monje de Kirti que se prendió fuego en el tercer aniversario de los disturbios anti-China que sacudieron Lhasa en marzo de 2008, los más sangrientos en Tíbet en 20 años.

Su muerte desencadenó protestas en masa en Aba y el área circundante, conocida como el condado de Aba.

El mes pasado, China encarceló a 3 monjes por entre 10 y 13 años por ayudar a Phuntsog a quemarse a sí mismo, desatando una protesta internacional.

Pocos -si es que algunos- periodistas extranjeros han ganado acceso a la ciudad desde entonces y los periodistas de AFP fueron brevemente detenidos por la policía, quienes les confiscaron una cámara y borraron fotografías de la presencia de la  policía y los militares.

“Puedes tomar fotografías de todos los escenarios que quieras, pero no puedes tomar fotos aquí” dijo un policía. “Eres libre de irte. No debes detenerte hasta que no hayas salido del condado (de Aba)”.-